Les risques de... l'éternuement

Alors que les pollens voltigent de plus en plus dans l'air et que les températures se rafraichissent, il n'est pas rare d'entendre quelqu'un éternuer aux alentours. Mais si ce geste parait anodin, il s'avère assez violent pour l'organisme et peut même présenter des risques, comme le souligne notre chroniqueur médecin urgentiste Gérald Kierzek.

"Il est des histoires surprenantes sur un plan médical et celle-ci est plus qu’étonnante, quasi incompréhensible. Il y a quelques jours, une Australienne s'est paralysée le haut du corps après avoir éternué dans son lit. Cette jeune femme est restée bloquée pendant des mois. Diagnostic : fracture des deux premières vertèbres cervicales !

L’éternuement est un phénomène réflexe produisant une expiration brusque, bruyante et involontaire par le nez et la bouche (mise en jeu des muscles "expirateurs" comme le diaphragme et les muscles intercostaux). Les médecins connaissent bien les classiques histoires liées aux complications de l’éternuement. Ce sont surtout les variations de pression engendrées par le fait de se boucher le nez qui peuvent provoquer des lésions.

Les anévrismes, dilatations localisées de la paroi d'une artère aboutissant à la formation d'une poche de taille variable peuvent par exemple se majorer voire se rompre. Il est donc important de ne pas se pincer le nez car les à-coups de pression engendrés au niveau de la zone fragilisée entraînent une augmentation de la taille de l'anévrisme selon une loi physique bien-connue, la loi de Laplace. Des cas de dissection de l’aorte, la plus grosse artère de l’organisme, ont également été rapportés lors de l’éternuement avec des hémorragies massives.

Consulter en cas de douleur "atypique"

Plus classiquement, et là encore en se bouchant le nez, les variations de pression lors de l’éternuement peuvent provoquer des lésions de l'oreille interne et des tympans, avec au minimum une douleur et au pire une lésion (perforation tympanique,… ). Enfin, autre risque de l’éternuement : le pneumothorax. Ceci est un “décollement” du poumon qui va s’affaisser dans le thorax et entraîner des troubles respiratoires voire une véritable détresse respiratoire (asphyxie). Une douleur pulmonaire "atypique" après un effort corporel, un fou rire ou un éternuement doit donc faire consulter en urgence pour un examen médical et une radiographie pulmonaire.

En revanche, comment l’éternuement peut-il provoquer une fracture des vertèbres cervicales ? Hormis un traumatisme (se cogner lors du mouvement violent par exemple), je ne vois qu’une hyperflexion ou hyperextension de la tête – un peu comme le coup du lapin lors d’un accident - pour provoquer la fracture de ces deux premières vertèbres très particulières sur le plan anatomique puisqu’elles s’emboitent l’une dans l’autre.

Mes conseils

- Laissez se dérouler l’éternuement sans le retenir
- On peut se pincer le nez en maintenant la bouche fermée pour tenter d’empêcher l’éternuement ; mais s’il se produit, laisser cet “orgasme cérébral” se dérouler.
- Attention de ne pas se blesser en se cognant lors de l’éternuement. Dans la mesure du possible, éloignez vous de tout objet dangereux !"