Une équipe franco-américaine d'astronomes a découvert une planète deux fois plus grande que la Terre et composée en grande partie de diamant.
La planète, que les scientifiques ont baptisée "55 Cancri e", tourne en orbite autour d'une étoile visible à l'oeil nu et située à environ 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cancer.
Le rayon de cette planète est deux fois supérieur à celui de la nôtre, mais sa masse est huit fois plus dense. La température y est incroyablement élevée, pouvant atteindre 1.648 degrés Celsius à la surface.
Cancri tourne si rapidement en orbite qu'une année terrestre ne dure là-bas pas plus de 18 heures.
"La surface de cette planète est probablement couverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granit", explique Nikku Madhusudhan, un chercheur de l'université de Yale dont les travaux vont prochainement paraître dans la revue Astrophysical Journal Letters.
Dans cette étude, menée en collaboration avec le Français Olivier Mousis, de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse, les chercheurs estiment qu'au moins un tiers de la masse de la planète serait constitué de diamant, soit environ trois fois la masse terrestre.
Des planètes diamant ont déjà été repérées dans le passé, mais c'est la première fois que l'une d'entre elles a été examinée en orbite autour d'une étoile et étudiée de façon aussi détaillée.
Chris Wickham, Pascal Liétout pour le service français
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